A 15 de Fevereiro de 1564 nasceu em Pisa, Itália, Galileu Galilei. Matemático, físico, filósofo e astrónomo, foi um dos maiores génios de todos os tempos. A influência exercida pelo pai, homem de notável engenho e vasta cultura, foi determinante na formação da sua personalidade, caracterizada pela independência de pensamento, que o levaria a crer, antes de tudo, no conhecimento obtido através da observação e da experiência.
Galileu foi, de facto, o pioneiro do método experimental. Uma das suas primeiras descobertas, o relógio de pêndulo, surgiu da simples observação do movimento pendular de um candelabro na Duomo de Pisa, onde assistia à missa. Reparou que as oscilações eram isócronas, o que lhe deu a idéia de aplicar o processo para medir o tempo.Ainda na cidade de Pisa, onde ensinava na universidade local, fez experiências da queda de sólidos do cimo da famosa torre inclinada, e provou que objectos leves e pesados caem à mesma velocidade, colocando assim em causa a velha teoria de Aristóteles.
Recebeu, entretanto, um convite para ensinar na Universidade de Pádua onde permaneceu durante 18 anos. Esse foi o período mais fecundo de sua vida, tendo realizado numerosas experiências e descobertas. Construiu um "compasso geométrico", espécie de régua calculadora para executar difíceis operações matemáticas, inventou o "termo-baroscópio" para medir a pressão atmosférica, estudou as leis da mecânica através de máquinas simples como a alavanca e o plano inclinado, examinou a vibração das cordas dos instrumentos musicais, ocupou-se com a velocidade da luz, inventou a balança hidrostática e o binóculo. Em 1609 construiu um telescópio com o qual observou estrelas e planetas, descobriu as montanhas da Lua, as manchas solares, o planeta Saturno, os satélites de Júpiter e as fases de Vénus. Estes estudos astronómicos acabaram por convencê-lo de que não era a Terra que se situava no centro do Universo, mas o Sol, sustentando assim a tese do Heliocentrismo anteriormente enunciada por Copérnico e rejeitando a teoria geocentrista formulada por Aristóteles e Ptolomeu. Alguns dos seus inimigos convenceram o Papa que essa teoria era mais perigosa para a religião do que as heresias de Lutero e de Calvino. Galileu era um católico fervoroso, mas viveu numa época atribulada na qual a Igreja endurecia sua doutrina para fazer frente à Reforma Protestante. Chamado a Roma, para defender-se da acusação de heresia, foi condenado pelo Tribunal da Inquisição. Para escapar à morte foi obrigado a assinar um documento onde declarava ser meramente hipotético o sistema heliocêntrico. Conta-se que, ao sair do tribunal, proferiu, em surdina, a célebre frase: "Epur si Muove!", ou seja, "contudo, ela move-se", referindo-se à Terra. Tinha então 70 anos de idade. A sua condenação tornou-se um exemplo muito citado do conflito entre fé e ciência. Passou os últimos anos de vida longe do convívio público na vila de Arcetri, perto de Florença. Os longos estudos ao telescópio haviam cansado de tal forma a sua vista que acabou por ficar cego. Faleceu em 8 de Janeiro de 1642 e está sepultado na Igreja da Santa Croce, em Florença. Os seus escritos apenas foram retiradas do Índex em 1822 e, em 1983, o Papa João Paulo II decidiu a sua absolvição, após ter mandado examinar o processo que lhe havia sido movido pela Igreja há cerca de 350 anos.

Alfredo Saldanha