Na noite de 3 de Março de 1875, estreou-se na Opéra-Comique de Paris a ópera Carmen de Georges Bizet. A história de uma sedutora cigana, que enfeitiça os homens e acaba assassinada pelo amante, escandalizou os parisienses. A maior parte dos espectadores e da crítica considerou “Cármen” um espectáculo repugnante e obsceno. Mas nem todos, houve quem considerasse que "Bizet criou homens e mulheres reais, alucinados e atormentados pelas paixões, e a música consegue mostrar o ciúmes, a cólera e a insensatez geral". A originalidade da ópera acabou por se sobrepor aos preconceitos e valores da época.

Carmen foi baseada num romance de Prosper Mérimée,que por sua vez foi inspirado nos escritos de Georges Henry Borrow, um inglês que viveu entre os ciganos espanhóis. Após ler a história original, Bizet decidiu tranformá-la em ópera, com libreto escrito por Henri Meilhac e Ludovic Halévy.