José Manuel Cerqueira Afonso nasceu a 2 de Agosto de 1929. Durante a infância pouco tempo passou com os pais. Como tinha uma saúde débil, não podia fazer grandes viagens. Na infância um tio que aprovava a causa hitleriana veste-lhe a farda da Mocidade Portuguesa. É em Coimbra que começa a cantar. No início Rui Pato acompanha-o à viola. Grava o primeiro disco em 1950. Para sobreviver canta e dá explicações. Em 64 vai para Moçambique. Regressa 3 anos depois disposto a ser professor e não cantor. Afirma não perceber nada de música e descreve as suas canções como folclore. Em Setúbal sofre um esgotamento, é internado durante um mês e expulso do liceu onde dava aulas, sem qualquer explicação.
A partir daí, até 1974 os salazaristas acusam-no de perturbar a ordem e promover a revolta. É preso várias vezes pela PIDE, a polícia política do regime de Salazar.
No dia 25 de Abril de 1974 a senha para o avanço do Movimento das Forças Armadas é «Grândola Vila Morena», tema difundido pela Rádio Renascença. Apesar dos muitos discos gravados, Zeca Afonso não vivia da música. Durante toda a carreira, não recebeu mais 3 mil contos. A 29 de Janeiro de 1983 dá o primeiro espectáculo como músico profissional, no Coliseu de Lisboa com sala cheia. Ainda nesse ano é editado o duplo «Ao Vivo no Coliseu». O último disco de Zeca Afonso saiu em 85. O nome escolhido foi «Galinhas do Mato». Morreu no dia 23 de Fevereiro de 1987 vitima de esclerose lateral amiotrópica.