No final dos anos 30 o ministro da Instrução Pública e de Belas Artes francês, criou um Festival de Cinema Internacional, com o intuito de contrariar a atitude conservadora em relação à Mostra de Cinema de Veneza por parte dos governos fascistas italiano e alemão. Escolhida a cidade de Cannes, na Cote D’Azur, o Festival começou a 1 de Setembro de 1939, com Louis Lumiére como Presidente do Júri, mas foi cancelado dois dias depois em consequência da declaração de Guerra da França e o Reino Unido à Alemanha.

O Festival de Cannes começou em 1946, já depois de terminada a II Guerra Mundial. A abertura aconteceu a 20 de Setembro.

O festival de Cinema de Cannes decorre todos os anos, no mês de Maio. O vencedor da Palma de Ouro da edição 2006 foi “The Wind That Shakes the Barley” de Ken Loach, uma longa metragem que aborda a guerra da independência irlandesa, iniciada com a revolução de 1916 e que desencadeou numa guerra civil em 1920.